Хронология.Нашествие и появление Леса.
2078 - Начало эпидемии, открытие бинарного вируса Броста.
2098 - Нашествие, прибытие Хн'Гванов.
2150 - Объединение ЭКТОСов, появление Леса.
2402 - Конец Нашествия, Хн'Гваны покидают Землю
2455 - Появление Хранителей.
2540 - Подземные города открываются.
2561 - Манифест Кеннета Ватермэна. Традиционалисты.
Начальный период экспансии.
2701 - Старт первого ковчега.
2779 - Старт первого межзвездного транспорта «Проксима» (a Centaur).
2819 - Межзвездный транспорт «Проксима» прибыл в точку назначения.
2824 - Сигнал колонии Проксима получен на Земле.
2827 - Старт второго межзвездного транспорта «Митра» (Sirius b).
3176 - Первый работающий портал Хигинботтама.
3235 - Старт «Мира Джордана» (d Draconis)
3527 - "Комета" Стенфорда Джонса обнаружена в окрестностях Сириуса B IV
Второй период экспансии.
3596 - Открытие планеты Тенгри.
3600 - Открытие планеты Лентис.
3621 - Экспедиция Балларда. Заселение Тенгри.
3643 - Открытие планеты Баррат.
3664 - Открытие планеты Новия.
3707 - Открытие планеты Мондаамин.
3731 - Первые переселенцы на планете Лентис.
Возникновение первой Торговой Лиги.
3950 - Появление ISCom и TransGal.
4192 - Барратское соглашение. Возникновение первой Торговой Лиги.
4565 - Казанская резня, разрушение клиники Эсупова.
4571 - Колонизация Благословенной Святости.
Открытие и заселение Кареллы.
5318 - Крушение «Пилигрима», открытие Кареллы.
5352 - Прибытие транспорта «Unicorn», первые поселенцы на Карелле.
5362 - Мятеж «просветленных».
5363 - Хомберг находит Башни-близнецы.
5395 - Карелла получает статус независимой федеральной территории
Открытие и колонизация Лабиринта.
5538 - Исчезновение изыскателя «Гамбург»
5540 - Открытие Портала Девиса в системе Мелеты.
5545 - Джефри Лайтон впервые проходит через телепорт.
5585 - Первые автономные поселения в Лабиринте.
5669 - Экспедиция Фрезера. Открытие мира Логи.
5677 - Дик Логан открывает Новую Америку.
5691 - Шарль Перье находит Черную Башню на планете Лакс.
Мятеж Виндиго.
5715 - Баллен проходит через телепорт Черной Башни Лакса.
5719 - Мятеж Чарльза Трепнела (Виндиго)
5723 - Отлет эскадры Скоробогатова.
5724 - Гибель Виндиго, конец мятежа.
Третий период экспансии.
5837 - Запуск первого генератора метрики (Sirius a).
5901 - Начало навигации в транспортной Сети.
6344 - Меморандум Фульмера. Требование национализации Сети.
Союзные миры.
6401 - Открытие Акс-Турмау, первый контакт с турмианцами.
6835 - Турмианцы получают союзный статус и права гражданства.
7151 - Открытие лентулианского университета.
7257 - Лентис получает статус независимой федеральной территории.
7350 - Открытие Кермеша, первый контакт с кермешцами.
7481 - Кронга Ихтелпек (Учитель Кронга) переселяется на Лентис.
Первая Война Лиги
7484 - Начало лентулианского эксперимента.
7535 - Удар по планете Лентис, начало Первой Войны Лиги.
7590 - Появление первых семей. Телепатические способности линии L.
7640 - Первые искусственные «чтецы мыслей» - механические сканнеры.
7683 - Тенгрийское перемирие, формирование Комитета Возрождения.
Организация Патруля.
7736 - Новианская экспедиция «Ориона» в сектор Лентис.
7748 - Мятеж на Фенрире, Дейв Хайдер становится командиром эскадрильи.
7754 - Федеральный карантин сектора Лентис.
7784 - База Патруля «Аргус» вступает в строй.
7826 - Окончание строительства станции «Уамбо» в зоне аномалии.
Parkan. Хроника империи.
7826 - Резонансные пульсации Сети в секторе Лентис.
7827 - «Wanderer» терпит крушение в секторе Лентис.
7828 - События «Parkan. Хроника империи». 4097 лет от основания колонии.
Распад Федерации.
7919 - Лентулианские андроиды получают права гражданства.
7937 - Восстание на Баррате.
7942 - Колонии выходят из состава Федерации.
8155 - Возникновение ордена «слушающих» на Карелле.
8208 - «Слушающие» входят в контакт с Хн'Гванами.
Вторая Война Лиги.
8362 - Нападение на Акс-Турмау. Начало второй Войны Лиги
... продолжение следует...
Метрополия и колонии.
Миротворцы
…Однажды, в самом конце XXI столетия, в самый разгар злосчастной пандемии индокитайского вируса, в небе Земли появились "летающие тарелки". То были Хн'Гваны или Великий Рой - древнее сообщество разумных рас, наделенных парапсихологическими способностями. В течении многих десятков тысяч лет они проводили эксперименты по искусственному разведению разумных рас, наделенных особыми свойствами - как известно, земная разновидность Homo Sapiens (то есть мы с Вами) является побочным результатом одного из таких экспериментов.
И вот анонимные "опекуны" человечества решили, наконец, навести порядок в местных делах и наставить "на путь истинный" свою ценную собственность - землян. Хотя пришельцы вовсе не были этакими "кровожадными монстрами", особым добродушием они тоже не отличались. Как скоро выяснилось, их в самую последнюю очередь интересовали "экономические и культурные контакты". Вопреки успокоительным заверениям ООН, на нашу планету прибыла армия вторжения - понятное дело, снаряженная по последнему слову инопланетной техники. Отдельные попытки сопротивления были подавлены безжалостно и умело. Так что, несмотря на воинственные речи политиков, завоевание Земли совершилось быстро, практически бескровно и, по всей видимости, бесповоротно.
Как водится, пришельцы установили везде новые порядки: разоружили армии, упразднили большую часть государственных учреждений, а заодно - к вящему злорадству обывателей - закрыли многие научные лаборатории. А затем взяли все "бразды правления" в свои руки. Тут Гваны, вероятно, несколько перегнули палку - с ходу разобраться в хитросплетениях земной политики и экономики было практически невозможно. В итоге, населению многих, а в особенности "развитых", стран пришлось туго - хозяйственная инфраструктура, без того изрядно расшатанная эпидемией и затянувшимся промышленным кризисом, начала разваливаться буквально на глазах. Нетрудно догадаться, что все это, мягко говоря, не прибавило захватчикам популярности в глазах "туземного населения".
Однако, как все уважающие себя миротворцы, Хн'Гваны совершенно не приняли в расчет мнения аборигенов - надо думать, всецело полагаясь на военное превосходство.
А зря. Неуживчивые и драчливые земляне сами весьма поднаторели в политике канонерок и потому моментально сообразили "откуда дует ветер". Нет, само собой, кое-кто был готов броситься пришельцам на шею - нашлось порядочное количество коллаборационистов, религиозных фанатиков, сектантов, сумасшедших и, наконец, откровенных мошенников и бандитов, которые были не прочь половить рыбку в мутной воде. Зато все остальные люди махнули рукой на былые раздоры и объединились. Для чего? Понятно, для того чтобы выдворить незваных миротворцев обратно "в просторы космоса". Правда, для этого нужно было настоящее чудо.
Лес
Чудо не заставило себя ждать. На этот раз - наверное, для разнообразия - оно не свалилось с небес. Чудо появилось из пробирки. Как Вы уже догадались, речь идет об ЭКТОСах.
Еще в середине XXI века, задолго до начала эпидемии и Нашествия многие страны всерьез занялись разработкой биологического оружия нового поколения - так называемых ЭКТОСов, или эко-технологических систем. Устройство ЭКТОСов - по крайней мере, как его представляли себе системные аналитики, генетики и экологи - было, мягко говоря, дьявольски сложным: обширные колонии, настоящие леса генетически видоизмененных растений, более того, симбионтов с общей корневой системой, специальными "органами чувств", датчиками и молекулярными процессорами. Специалисты утверждали, что в законченном виде ЭКТОСы могли бы не только накапливать информацию, но и поддерживать свое существование почти в любых условиях, производить при необходимости направленные мутации - примерно так, как это и происходит в живой природе, только в тысячи и тысячи раз быстрее. И, конечно, в ЭКТОСах должны были поселиться насекомые, птицы и животные, специально приспособленные для существования в такой среде… Ясно, что гигантские "живые машины" прекрасно подходили для войны. Или для разведки. Но, кроме того, чудесные леса могли пригодиться для других, вполне мирных целей - к примеру, они вполне могли бы перевернуть все представления о сельском хозяйстве.
К моменту появления пришельцев некоторые страны уже располагали прототипами такого оружия. И когда началась всеобщая неразбериха, экспериментальные образцы вышли из-под контроля. Попросту говоря, брошенные без присмотра, они начали размножаться сами по себе - хотя бы потому, что некому было уже заниматься обычной прополкой.
Как ни странно, ничего страшного не произошло - военные и ученые разных стран вовсе не были поголовно "врагами человечества" или наивными идиотами, а потому работали на совесть: ЭКТОСы, буквально нашпигованные системами распознавания "свой-чужой", проявляли удивительную "лояльность" по отношению к бывшим хозяевам. Тем более что одно только наличие Гванов сделало выбор "своих" вполне очевидным. Хотя, честно говоря, и пришельцам тоже грех было жаловаться…
Искусственные экосистемы разрастались с невероятной быстротой. В течение нескольких лет они распространились практически по всей поверхности планеты, поглощая и переделывая естественную среду на свой лад - согласно заложенным в них программам (собственно говоря, для этого ЭКТОСы и были созданы). Естественно, ЭКТОСы, разработанные в разных странах, спустя некоторое время столкнулись между собой. Но катастрофы не случилось и на этот раз - вместо того, чтобы начать отчаянно боротьс за место под Солнцем, как делают обычные живые организмы; искусственные экосистемы попросту объединились. И в результате появился Лес.
Повстанцы
Долгое время ни люди, ни пришельцы даже не догадывались об этом. Отдельные фермы и маленькие поселки, во множестве возникшие после начала Нашествия, постепенно исчезали под зеленым пологом Леса. Все выше среди ветвей огромных деревьев возникали небольшие плантации (именно они кормили в середине XXII века значительную часть населения Земли). Болезнь как-то сама по себе отступила. Словом, жизнь потихоньку налаживалась, а искусственные джунгли, которые стеной окружили старинные, великие и постепенно угасающие города Земли, мало помалу делались привычной частью пейзажа. Все это время, Лес рос и развивался, работал и "думал". И, чем сложнее становился Лес, тем более интенсивными делались эти невидимые глазу процессы.
И вот с некоторых пор Хн'Гваны стали замечать, что "на природе" их замечательные способности почему-то начисто угасают. Вскоре о необычном свойстве Леса догадались и люди. После этого началось повальное бегство из городов. Сначала исчезли самые активные: бывшие ученые, врачи, инженеры и военные - те, кто уже давно мечтал как-нибудь поквитаться с захватчиками. Вслед за ними потянулись и другие недовольные, которым вконец опостылела опека Гванов. А многие попросту не желали, чтобы кто-нибудь без спросу заглядывал в их мысли.
Города постепенно пустели, но в чаще Леса начали оживать разоренные, заброшенные было полевые лагеря: временные поселения, лаборатории, мастерские и военные базы, которые были созданы еще для борьбы с эпидемией. Стало налаживаться и кое-какое производство. Чего? Смешной вопрос - конечно, оружия.
Понятно, этим новым "научным центрам" далеко было до исследовательских институтов недалекого прошлого. Зато под рукой оказалось сколько угодно образцов для подражания - невиданные прежде приспособления работы Гванов. И самое главное: живая вычислительная машина циклопической мощности - ЭКТОСы ведь с самого начала были предназначены для сбора и обработки информации, а предусмотрительные (хотя, пожалуй, несколько склонные к паранойе) военные специалисты заранее позаботились о подходящих средствах связи. Эти "приборы" нарочно были сделаны так, чтобы их трудно было найти, отнять или уничтожить.
* * *
Еще в конце XX века были изготовлены первые микроботы - крохотные, невидимые глазу машины или, если угодно, искусственные бактерии - "компьютеры размером с молекулу", как их часто называли в тогдашней печати. Поначалу их использовали в основном при монтаже миниатюрного электронного оборудования или для проведения медицинских исследований, но очень быстро выяснилось, без микроботов не могут обойтись и специалисты по протезированию - скажем, при замене утраченных конечностей, органов чувств или лечении тяжелых повреждениях позвоночника.
Дело в том, что хотя люди и научились делать весьма совершенные протезы и имплантаты, надежно "подключить" эти органы к нервной системы пациента долгое время не удавалось - живые нервные окончания упорно отторгали всевозможные датчики и искусственные синапсы. Только
появление специальных микроботов, подменявших собой шванновские клетки в оболочке миелинизированных нервных волокон, позволило разрешить проблему. Но это было только начало: с помощью "искусственной нервной ткани" медики начали восстанавливать протяженные участки утраченных нервных волокон, а затем даже формировать специальные "рецепторные клетки" - в основном, накожные - датчики, подключенные непосредственно к нервной системе оператора и чувствительные к присутствию некоторых химических веществ, радиоактивности или слабых электромагнитных полей (как легко догадаться, подобными экспериментами занимались в первую очередь военные).
Как можно догадаться, все "интерфейсы" между ЭКТОСами и человеком были устроены именно таким образом (удалось обойтись без уродливых "разъемов" и "розеток", которыми некогда пугали читателей авторы старинных историй в стиле "киберпанк"). В результате, обычные "сеансы связи" производили весьма сильное впечатление на неподготовленного наблюдателя: оператор прикасался лбом или ладонями к стволу подходящего растения и, после короткой паузы для "подключения и идентификации индивидуальной системы синапсов", запросто мог "видеть", что происходит у него за спиной (увы, без побочных эффектов и здесь не обошлось - сказать по правде, лоб после подключени чешется просто ужасно). Это был, пожалуй, наиболее безобидный, но далеко не самый впечатляющий фокус. Не мудрено, что таких специалистов прозвали "друидами".
Из-за того, что многие научные лаборатории использовали для работы с эко-техноллогическими системами подобные имплантаты, методика их вживления была отработана почти до автоматизма - работой не представляла особой сложности даже для хирурга средней квалификации (само собой, при наличие соответствующего оборудования). После Нашествия многие научные учреждения были закрыты оккупационными властями - Гваны ни мало не заинтересовались грубыми приспособлениями землян. Они ограничились тем, что просто запретили исследования, вышвырнули ученых (среди которых, между прочим, было изрядное количество медиков) на улицу и, фигурально выражаясь, махнули на все рукой.
Как уже говорилось, пришельцы вовсе не были всемогущими или все ведающими. Хн'Гваны спохватились слишком поздно.
Технология
Лес обеспечивал повстанцам надежное убежище и возможность заниматься исследованиями в относительной безопасности, но крупный промышленный объект - металлургический комбинат, шахту или карьер - спрятать от пришельцев было невозможно. Возникла патовая ситуация: Хн'Гваны не могли добраться до своих неуловимых противников, но и люди - без налаженного производства - не смели даже мечтать о современном оружии или приборах. А выступать против захватчиков "с голыми руками" было просто бессмысленно.
Увы, традиционная технология с ее доменными печами, прокатными станами и огромными точными станками в таких условиях мало на что годилась. Однако, "необходимость - мать изобретения": примерно лет через сто после высадки Хн'Гванов появились первые, еще весьма несовершенные модели полевых репликаторов.
Полевые репликаторы - это устройства, которые способны синтезировать наборы вспомогательных агрегатов по заранее заданной программе практически из любого подходящего сырья. Каждый репликатор состоит из мощного компьютера, автономного источника питания и, главное, целого набора микроскопических исполнительных механизмов - микроботов.
Сами по себе промышленные микроботы - наноконструкторы и нанодеструкторы отнюдь не были новинкой. Впервые о них заговорили еще до Нашествия - в далеком XX веке, когда создавались для медицинских целей первые "искусственные клетки" - но дальше проектов дело тогда не пошло. Зато во время войны эти устройства - или, если хотите, организмы - были разработаны для нужд "добывающей промышленности". Результатом явилась настоящая "тихая революция" в горном деле: для получения практически чистых материалов достаточно было закачать в пласт руды обычную воду, насыщенную микроботами; а потом просто извлечь смесь обратно, но уже вместе с атомами нужного металла, едва ли не поштучно извлеченными из горных пород.
Вслед за тем перемены произошли и в других звеньях технологической цепочки. Привычный набор конструкционных материалов претерпел весьма существенные изменения: металлам и сплавам пришлось серьезно "потесниться" - все чаще вместо них использовались порошковые материалы, многослойная металлокерамика и специальные пластмассы; а в "машиностроении" многие привычные агрегаты и узлы уступили место диковинным конструкциям, полученным при помощи микроботов.
И наконец, появились устройства невиданного прежде типа - колонии микроботов, напоминающие металлические коралловые рифы. Они были способны шаг за шагом "выращивать" целые комплексы полностью автоматических инструментов - начиная от горстки кремниевых "бактерий" и кончая обрабатывающими центрами или химическими реакторами. Естественно, все эти "станки" были совсем не похожи на классические прототипы, они работали медленно, но все же достаточно эффективно. Если верить рекламе, такая система могла бы, к примеру, буквально на пустом месте "построить" космический корабль - с работающим и полностью запрограммированным навигационным компьютером. Правда, в действительности успехи были куда скромнее.
Экологический баланс
Получив доступ к современному оружию, повстанцы мало помалу осмелели - их операции начали приобретать опасный размах. Разумеется, это означало новую войну. Но, в отличие от опереточного Нашествия, на этот раз пришельцам пришлось драться всерьез. Тем более, что у людей появился новый могучий "союзник" - Лес.
Захватчикам пришлось сражаться на совершенно непривычный "туземный" манер - наполовину "ослепшие" и "оглохшие", они были обречены на поражение. И, прекрасно сознавая все это, Гваны попытались силой переломить ситуацию в свою пользу. Для начала чужакам необходимо было лишить повстанцев естественного убежища - то есть разрушить Лес, по крайней мере, как единый организм.
Военные операции пришельцев, которые уничтожали растительность на больших площадях, наносили Лесу заметный ущерб и поэтому Лес начал действовать. Причем, чем дальше, тем активнее. Никакого чуда здесь, естественно, не было (и уж тем более, не стоит воспринимать Лес как разумное существо, "третью воюющую сторону" - хотя великое множество земных легенд и мифов прямо утверждают обратное). Просто, в отличие от естественной, "природной" системы, которая медленно реагирует на изменение окружающей обстановки "методом проб и ошибок" (с помощью хаотических мутаций и естественного отбора), Лес мог видоизменяться самым эффективным, целенаправленным образом. Тем более, что в его памяти хранились данные, щедро заложенные туда специалистами-людьми: о дефолиантах, напалме, модифицирующихся вирусах, радиоактивной пыли и прочих "дарах цивилизации".
При этом, Лес не был "кем-то", а потому не мог объявлять войну, заключать договоры и уж тем более не "планировал боевые действия". Он вообще не "рассуждал" о друзьях и врагах, поскольку не был рассчитан на то, чтобы оперировать такими понятиями. Могучие процессоры, скрытые глубоко под землей, среди корней огромных деревьев, решали классическую задачу экологии. На человеческом языке ее, пожалуй, можно было бы сформулировать так: появился новый энергичный и опасный вид, склоненный к неограниченному размножению - деятельность этого вида наносит ущерб экологическому балансу системы в целом - требуется ограничить численность этого вида.
Короче говоря, пытаясь восстановить нарушенный экологический баланс, Лес стал "рассматривал" Хн'Гванов, как вредителей особенно пакостного типа. И автоматически начал искать подходящего хищника, достаточно свирепого и эффективного, который мог бы ограничить численность таких существ… Само собой, "хищник" оказался под рукой - так, в конце концов, Лес воспринял население Земли, как часть собственной экосистемы. Он принялся видоизменятьс для того, чтобы обеспечить надежную защиту для этой своей непоседливой части… Поэтому, против пришельцев сражались не только разрозненные отряды повстанцев - на них ополчилась все живое.
* * *
Конец этой истории вполне прозаичен: промаявшись с непокорными туземцами лет триста, Хн'Гваны преуспели только в одном - они снабдили землян изрядным количеством трофейной техники. К чести пришельцев нужно сказать, что, даже предвидя неминуемый проигрыш, они так и не применили какого-нибудь ужасного оружия массового поражения (быть может, потому что не смогли получить соответствующий мандат - к примеру, галактической ООН). В конце концов, как многие другие "миротворцы", Гваны списали всю эту безнадежную затею "в чистый убыток". И однажды исчезли также внезапно, как и появились. Впрочем, многие люди сих пор полагают, что Хн'Гваны просто добились своей цели, какой бы она не была.
Хранители
Даже после исчезновения Хн'Гванов в жизни людей хватало проблем. Война окончилась, нужно было восстанавливать порушенное хозяйство, заново налаживать разорванные связи и учиться жить на мирный лад - а от этого земляне к тому времени давно уже отвыкли. Старые города снова начали потихоньку наполняться жизнью, но гигантские мегаполисы все же безвозвратно остались в прошлом - население Земли сократилось примерно до полутора миллиардов человек, да так и застыло приблизительно на этом уровне.
Немалых хлопот стоило изучение "наследства", оставленного пришельцами: брошенных лагерей, машин и приборов. К общему разочарованию, данных о космической технике инопланетян было до обидного мало, хотя именно эти сведения интересовали людей в первую очередь - они больше не желали оставаться беззащитными перед угрозой из космоса.
Зато вековые национальные и религиозные конфликты явно отходили в прошлое - вместе с государственными границами. Нельзя сказать, чтобы поголовно перевелись чванливые патриоты, бессовестные политики или кровожадные фанатики - просто за время войны человечество четко усвоило разницу между "ближними" и всеми прочими. А государственные границы невозможно стало держать на замке - дороги и тропы, пролегающие по громадным ветвям, внутри полых стволов и корней на разных ярусах Леса все равно нельзя было перекрыть наглухо.
Честно говоря, эти тропы никто даже и не пытался толком исследовать - возникла другая проблема: в гостеприимных лесных дебрях население Земли могло запросто раствориться вовсе, как кусок сахара в чашке с кофе. И без того нашлось немалое количество людей, которым осточертело ежедневное напряжение, до смерти надоела гражданская ответственность и прочие заботы, которых просто манила романтика загадочных чащ. Они снимались с насиженных мест и уходили из городов все глубже в Лес. Некоторые селились там навсегда, другие время от времени возвращались в города и приносили удивительные рассказы о непонятных чудесах, сокровищах и приключениях, приводили с собой диковинных зверей.
Но все это время глубоко под землей ждали своего часа высокотехнологичные "ящики Пандоры", заботливо сохраняющие устаревшие тайны, глупые предрассудки, диковинные суеверия и политические системы, полузабытые на поверхности.
* * *
Лет за пятнадцать до начала Нашествия, то есть примерно в то время, когда стали ясны масштабы надвигающейся эпидемии, правительства многих стран (как легко догадаться, в строжайшем секрете друг от друга) начали готовить специальные хранилища, нуль-капсулы - упрятанные глубоко под землей бункера с автономным энергопитанием и полностью замкнутыми системами жизнеобеспечения. Приближались тяжелые времена, возможно, глобальная катастрофа - это было ясно, как день. И то государство, которое смогло бы и при самом плохом исходе полнее сохранить свой научный, промышленный и военный потенциал (или, по крайней мере, быстрее возродить его из пепла), должно было получить решающее преимущество над всеми остальными - старая теория, возникшая еще в недоброй памяти времен холодной войны.
Для этого сооружались сверхнадежные убежища, битком набитые новейшими компьютерами, сложными машинами и оружием. Для этого погружались в "холодный сон" учителя и исследователи, солдаты и техники, воспитатели и политики. Но была еще одна, довольно мрачная особенность всех этих приготовлений: каждое убежище было оборудовано специальными инкубаторами - для них в крио-танках хранились тысячи "специально отобранных, стопроцентно физически здоровых" человеческих эмбрионов (полученных, надо думать, только от лояльных в политическом отношении доноров).
Так или иначе, нуль-капсулы были сработаны на совесть. От обычных стратегических командных центров или противоатомных убежищ эти сооружения отличались, помимо всего прочего, весьма совершенной системой маскировки: специальные, управляемые мощными компьютерами системы датчиков и излучателей так ловко копировали всевозможные характеристики обычного массива горной породы, что хранилища практически невозможно было обнаружить при помощи сейсмической, химической, тепловой и вообще любой другой разведки (за что, собственно, они и получили свое название).
Поэтому убежища прекрасно пережили эпидемию, Нашествие и все прочие неприятности. И наконец, лет через пятьдесят после окончания войны наступило время пробуждения. Компьютеры, управлявшие убежищами, пришли к выводу, что кризис уже миновал и пора приступать к выполнению древней программы. После этого очень долго почти ничего не происходило. Обитатели подземелий - Хранители, как они сами стали себя называть - были слишком заняты неотложными делами: лет восемьдесят готовились они к безнадежному крестовому походу за возрождение цивилизации - расширяли свои убежища и приумножали их население. А жили в подземных городах весьма своеобразные люди - деятельные, сурово-добродетельные (на свой особый манер) и сверх всякой меры преисполненные осознанием своей особой миссии в это мире. Вероятно, такой тип человеческой натуры был распространен во времена средневековых религиозных война (надо полагать, человека XXI века нимало позабавили бы те суеверия и ритуалы, в которые Хранители, сами того не желая, обратили старинные обычаи, политические доктрины и религиозные учения минувших времен).
И наконец, в один прекрасный день, "великий крестовый поход" начался. Разумеется, на деле все было гораздо сложнее и выступления произошли не одновременно - большинство городов и понятия друг о друге не имело, а до некоторых посланцы жителей Леса успели-таки добраться. Как можно догадаться, Хранители оказались редкими упрямцами и совсем не спешили расстаться со своими мессианскими фантазиями - не мудрено, что кое-кому из посланцев действительно пришлось солоно. Но, так или иначе, конфликт понемногу удалось погасить вполне мирным путем, разоружили лишь наиболее ретивых "спасителей цивилизации" и до поры загнали обратно в их подземные норы - за триста лет войны человечество приобрело замечательный опыт в общении с разного рода "миссионерами".
С течением времени все как-то устроилось, но благополучие было кажущимся. Старинные психологи поработали на совесть: многие Хранители и их потомки так никогда не смогли по-настоящему отказаться от иррациональной веры в свое "особое предназначение". И уж тем более "великодушно простить" тех, кто не пожелал добровольно отдаться на их попечение. А это обстоятельство имело весьма отдаленные и разнообразные последствия…
Недовольные
Уровень жизни постоянно рос, а воспоминани о бедствиях войны и тяготах послевоенного времени уходили в прошлое. Однако, период относительной стабильности не мог длиться вечно. В новых городах, построенных вокруг старинных научных центров - там, где предпочитали селитьс вместе самые непоседливые люди и вечно недовольные вся и всем Хранители - снова началось брожение. Возникло движение традиционалистов.
В сущности, что-то подобное обязательно должно было случиться: на Земле воцарился мир и бывшие лидеры - военные и специалисты с их непонятными формулами, сложными машинами и вечными разговорами о "гражданской ответственности" - быстро теряли популярность. Взамен снова появились партии, общины и секты; пошли в ход замшелые лозунги и символы - из тех, что были заботливо сохранены в подземных убежищах.
Традиционалисты никогда не являлись единой организацией. Скорее, их объединяла общая доктрина - пусть не совсем четкая, зато допускающая при необходимости весьма вольную трактовку - гремучая смесь политики, национализма и смутно-религиозных представлений, весьма обильно сдобренная разговорами о "здравом смысле", "естественном праве" и "справедливости". Классический рецепт, которым в свое время с потрясающим успехом воспользовались коммунисты.
Главный тезис нового религиозно-политического "учения" был прост: война давно окончена, пора вернуться к "нормальному человеческому существованию" и, само собой, "избавиться от Леса". Один из лидеров движения, уроженец Нового Чикаго (подземный город XL-203/12) доктор Кеннет Ватермэн утверждал, что Лес "…в силу самого своего существовани видоизменяет естественную природную среду; извращает биологическую, интеллектуальную и нравственную сущность человека; ведет к необратимой дегуманизации общества…". Его соратник и соперник, отец Серафим (основатель и глава одной из самых ортодоксальных сект послевоенного времени - православных фундаменталистов - родился в одном из убежищ на северном Урале) выражался куда проще и определеннее - не мудрствуя лукаво, он объявил Лес "порождением диавола и диавольским соблазном".
Надо сказать, что простые и очевидные доводы традиционалистов многим пришлись по вкусу: население планеты действительно сильно уменьшилось; кое-какие физиологические параметры человеческого организма в самом деле заметно отличались (в среднем, понятно) от результатов довоенных измерений; многие обычные животные и птицы причудливым образом изменились - достаточно вспомнить огромных диких котов (потомков обычных домашних кошек), неразлучных спутников многих лесных проводников и бродяг.
Ученые-генетики и экологи могли сколько угодно ссылаться на последствия эпидемии, войны или евгенических экспериментов Хн'Гванов - разъяснения специалистов обычно оказывались "через чур сложными" и, как правило, никого ни в чем не убеждали. Скорее наоборот - частенько они только подливали масла в огонь. Кое-где дело дошло до нешуточных потасовок с воинственно настроенными традиционалистами (в Новом Чикаго, например, боевики из "Черных волков" убили двух "друидов", работавших на маленькую туристическую компанию).
Но все же потребовалось еще лет сто пятьдесят, чтобы движение традиционалистов достигло по-настоящему опасного размаха. В иные времена дело наверняка кончилось бы гражданской войной или какой-нибудь очередной бессмысленной кровавой революцией. Но был еще один классический выход… Потому, хотя секрет космических полетов Хн'Гванов все еще оставался не разгаданным, в глубокий космос ушли первые корабли с колонистами. Это были крио-транспорты - ковчеги.
Колонисты
Многие ковчеги были парусниками - как и древние каравеллы. И "плавание" под солнечным ветром было так же опасно, как некогда плавание по неизведанным морям Земли: техника могла отказать, компьютеры испортиться, корабль мог сбиться с курса. Вокруг звезды - цели путешествия - могло вовсе не оказаться планет, пригодных для устройства колонии. И, наконец, даже если бы все прошло гладко, поселение оказалось бы на десятки и сотни лет отрезанным от Земли.
Тем не менее, крио-транспорты строились десятками. Ни один из этих кораблей не вернулся на базу после неудачного поиска. Ни одна колония так и не смогла послать сигнала об успешном окончании перелета - хотя сверхчувствительные радиотелескопы годами обшаривали те сектора пространства, в которых исчезли ковчеги. Но когда через пятьсот лет земляне вышли в глубокий космос на своих новых кораблях, они обнаружили на отдаленных планетах гуманоидные племена, некоторые - с тысячелетней историей…
Впрочем, и остальные обитатели Земли тоже не теряли времени даром. Правда, им всем вовсе не улыбалась перспектива пролежать без малого сотню лет в "холодном сне" или поколение за поколением тесниться в отсеках утлого суденышка - в ожидании прибытия неведомо куда. К тому же, люди вовсе не желали расставаться с Лесом. Что ж, в таком случае они были вынуждены просто взять его с собой…
Разумеется, это была невероятно сложна задача даже для объединенной экономики Земли: создать на орбите грандиозные конструкции - даже не города, целые острова с многомиллионным населением, собственной промышленностью и замкнутым экологическим циклом. Но межзвездные транспорты стартовали из Солнечной системы в течении без малого полутысячи лет. Всего их было построено десять. Они летели к ближайшим звездам, тем самым, которые были отмечены астрономами еще в далеком XX веке. Эти экспедиции увенчались успехом - все, за исключением двух. Колония, основанная Второй экспедицией на Митре (Сириусе B IV), почти целиком погибла из-за эпидемии болезни Хасселя (повторно система была заселена только кораблем Четвертой экспедиции). А десятый, самый совершенный корабль - огромный астероид "Мир Джордана" - пропал без вести в двадцати световых годах от Земли, в районе d Draconis (дельта Дракона)…
Зеленое Кольцо
Конечно, первая, героическая эпоха расселения людей по Галактике - первый период экспансии, как принято писать в учебниках - в конце концов завершилась сама собой. Экономика Земли больше не могла выносить этого постоянного бремени, да и отток населения давал себя знать. А молодые колонии все еще были слишком слабы: по-прежнему запертые в своих звездных системах, разделенные огромными расстояниями, они просто не имели сил для реализации грандиозных проектов.
На первых порах новые поселения землян вынуждены были полагаться только на себя - хотя
межзвездные транспорты были достаточно велики и могли поддерживать "постоянную" связь с Землей; сообщения путешествовали в космосе годами, искажались помехами, а иногда вовсе не доходили до адресата. Тем более, нельзя было рассчитывать на помощь материнской планеты - до Митры, например, "спасательная" экспедиция добралась только через сорок лет после гибели последних колонистов.
Но даже помимо всего этого, была еще одна веская причина, заставлявшая ученых Земли проводить опасные физические эксперименты и упорно ломать голову над обломками инопланетных приборов: где-то среди звезд путешествовали таинственные Хн'Гваны. И, по всем признакам, они могли перемещаться куда быстрее света…
Проблема была решена только после создания системы моментальной транспортировки - сети порталов Хигинботтома (для простоты их чаще называют просто порталами или вратами). Порталы практически соединили миры Леса в единое целое. Так возникло Зеленое Кольцо - девять планет-крепостей, Метрополия - так их позднее стали называть обитатели новых территорий.
Увы, заодно, была начисто похоронена возможность запуска новых межзвездных транспортов. С открытием порталов, пространство, доступное любому, самому обычному человеку, внезапно и стремительно расширилось. Это, понятно, надолго отбило вкус к дорогостоящим, но ужасно "медленным" межзвездным перелетам.
Но все же решающую роль сыграло совсем другое обстоятельство: возродились заброшенные было исследовани так называемого гипер-двигателя. Ученых вовсе не смущало, что врата принципиально должны были иметь колоссальные размеры и вообще могли работать только при непосредственном контакте с Лесом (Лес каким-то образом стабилизирует протекание различных физических процессов на субатомном уровне и, тем самым, обеспечивает устойчивую работу порталов). Было доказано, что принципиальное решение проблемы существует - осталось разработать для него подходящее техническое воплощение (в конце концов, удалось же это сделать Хн'Гванам).
Потому в течении десятков лет федеральные исследовательские агентства и частные верфи состязались между собой, занимаясь строительством экспериментальных кораблей; а сотни пилотов-испытателей рисковали головой в попытках заставить эти диковинные машины работать. Разумеется, многие из них погибли или просто сгинули неведомо куда, исчезли после гипер-перехода. Но однажды в пространстве неподалеку от Сириуса В был обнаружен неопознанный космический корабль. То была "Комета" Стенфорда Джонса, вынырнувшая из гипер-пространства через триста лет после старта с Земли.
Так наступило время гипер-кораблей, а заодно и второй период экспансии.